32. MEMORIES OF A WINTER STUDY JOURNEY TO THE SHETLAND ISLANDS

East of the Esha Ness lighthouse: the northern cliffs [Mainland]

 Franco Pelliccioni

Pytheas "had heard that it is the most northerly of the British Isles, six days to the north of Britain and close almost one day only from the "Sea Ice", if it was not conceived as "Congealed Sea" (...) in which land and sea and everything floats, which is in a kind of jumble that holds all these things together, something that cannot be exceeded by men and ships (...) there is habitable land up to the "extreme parts around Thule".

   Pytheas is the Greek geographer, navigator and astronomer of Marseilles (then Massilia) who, at the end of the fourth century B.C., made his famous and adventurous journey to the European boreal lands. Up to what was defined as the island of Thule or Ultima Thule: "extreme inhabited and habitable region, beyond which it was the domain of the sea, the fog, the storms and the ice". According to some, Thule would be identifiable in the Shetland Islands. According to others, it could be Norway, or even Iceland. The great Ptolemy in his Geography of 150 A.D. is in favour of the Shetland Islands3, north of Scotland "and on the mainland of Eurasia, near the same latitude, the Hyperborean Mountains, from which the Volga (Rha) springs flow".

   I do not know if this northern archipelago is the Thule, more or less "Ultima", of the adventurous Greek. Undoubtedly for me, the island of Mainland represented the northernmost point touched in my life. Especially since the particular geo-astronomical aspect was immediately confirmed, if it was still needed, by the harsh winter climate. Connected by a frost so intense as to penetrate the bones. Often accompanied by impressive gusts of wind, suddenly able to push you. A worrying thing, indeed, especially when I went to admire the beautiful and impressive cliffs of the island overhanging the sea. So much to compel me, precautionary, to observe them from the edge, staying carefully "belly on the ground"...

   And to say that, the year after, not even nine months away, I would even have reached the closest point to the Magnetic Pole. In Resolute Bay (Lat 74 ° 41 'N), in the Canadian High Arctic, during my anthropological survey among the Eskimos (Inuit). Then, twenty years later, on two occasions, in the Norwegian Arctic Islands of Svalbard, I would have crossed that latitude. First in Longyearbyen (Lat 78 ° 13' N), the capital, afterwards in Ny-Ålesund (Lat 78 ° 55' N), the historic "King’s Bay", on the occasion of the inauguration of the Italian Station Airship Italia.

   Yet in 1982 I could feel more than satisfied with what, at the time, was my personal record. For the first time in my life I, who had carried out fieldworks only in tropical countries, could even think of finding myself more far north, than I really was. Like the numerous protagonists of the adventurous exploring and ethno-anthropological expeditions, that fascinated me so much as a boy.

   The idea of writing this book, making it available to a wider audience of readers, compared to those who had been able to read my articles on the subject, published in magazines and newspapers, came watching some episodes of: Shetland, a television series, produced by ITV for BBC Scotland. The protagonist was a police detective from Lerwick who, of course, successfully investigated the murders perpetrated in Mainland, the main island of the archipelago. Among other things, originally he was from Fair Island, the southernmost island, halfway between Shetland and Orkney.

   Unexpectedly I felt a strong sense of nostalgia, looking again on the screen that environment, so completely different from the Mediterranean. Almost always characterized by a chiaroscuro of unusual, albeit singular, beauty. Which, soon left aside, after a strong shower of rain. Leaving space to vivid colours, which paradoxically make their appearance, one by one. The majestic panoramas, the gigantic cliffs overlooking the sea, the low clouds, the decidedly subarctic atmosphere, reminded me that those islands could really represent, about 2,500 years ago, the last habitable land of the oecumene. Because, even at a not so excessive latitude, I could even have the good luck to admire, high in the night sky, the shattering and phantasmagorical Northern Lights of the Ultima Thule...

   That Nordic journey, carried out above all in a prohibitive season (December), would have been for me the very first approach to an ecological-cultural reality, radically different from all those that, until then, I knew (Sudan, Kenya, Mexico). That, the following year, with my survey among six Inuit communities of the Canadian Arctic, it would be strengthened. Since, in the mythical North West Passage, I would have gone even further north, not too far from the Magnetic Pole. As I have already mentioned...

   Among other things, in those Scottish islands the former Africanist, as I was, would "meet" the Vikings for the first time. An initial approach, which later should have been consolidated. Since the Shetlands unknowingly represented the first of many "steps" of my future wandering, on the trail of the so-called Viking “Overseas Movement”, which would lead me: still to the South-West (Orkney, Scotland and North-Eastern England, Outer Hebrides, Fær Øer, Dublin), to the North (Svalbard), to the West (Newfoundland, Iceland, Greenland, Labrador), to the South (Normandy), to the East (Russia).

   From the foundational point of view of the Maritime Communities, that later I would approach, the "Vikings" constituted only one of the different aspects, present in the whole picture, even if among the most important and adventurous. Thanks to that study trip or, if you like, reconnaissance, before to the Shetlands, then to the southern Orkneys, even if unintentionally would have been thrown the first seed of what later would be transformed into my North Atlantic Maritime Community Program.

   Communities that, even if spatially very distant from each other, have many common features. In fact, in addition to the presence of the Scandinavian raiders, who later became peaceful settlers, when we talk about North Atlantic Islands, we cannot fail to mention their geo-cultural isolation, sometimes even linguistic (for example: Fær Øer and Iceland). Again, from the glottological point of view, the islands can be "dichotomized", because it is possible to distinguish those of substantially Celtic-Gaelic derivation, from those of originally Scandinavian-Viking language and culture. Furthermore, their distance from the mother country must be underlined. So, the difficulty, or the total absence, of the maritime connections, especially in a more or less distant past. This often was added to the shortage or lack of essential supplies, especially food (in winter, but also in case of repeated and negative weather conditions). Capable of provoking recurrent collective existential crises. Enough to make even impossible to survive. So that, as extrema ratio, repeatedly they would resort to the evacuation of their inhabitants. As in the case of the Outer Hebrides (island of Mingulay), or of the far more remote island of the "bird-men" of St Kilda. Otherwise, it was thought seriously to clear all the islanders (Iceland).

   Based on the universe around, both terrestrial and marine, over time communities have sought to diversify their economies. So, even in consideration of the difficult conditions of the ocean waters, the islanders have often preferred to devote themselves to the hard cultivation of small plots of land (crofts), to obtain the necessary to survive. Rather than engaging in fishing. Which, when it happened, generally was only coastal, and faced with modest boats. Fact also due to the almost total lack of trees, which went hand in hand with the gradual loss, over time, of the indispensable nautical know-how. In fact, this was an insurmountable deterrent, which in most cases would have prevented them from going on to build vessels able to sail the ocean.

   Thus, from the historical-cultural point of view, the Shetland islanders have been defined as "peasants with a boats". Compared to their Orkney "neighbours", considered "fishermen who cultivate". Cultivations in both cases associated with sheep breeding, both for wool and for meat. To which in several archipelagos fowling is added, for the presence of innumerable sea birds, which nest in the islands, for meat and eggs. As well as for the feathers, essential for cushions and mattresses padding, etc. In the years, the Shetland communities have gone through genuine "Cultural Revolutions": four, from the middle of the nineteenth century to today! The penultimate of which, induced by the discovery and exploitation of oil in the North Sea, with the drilling platforms, saw me in 1982 as a witness.

   I have dedicated the main chapters to the archipelago as a whole, to Mainland, the largest of the islands, and to the capital Lerwick. I added another chapter on Fair Isle, which I only observed flying over it with the plane, which took me to Orkneys. Since it is an important island. Not just because the model of the famous Shetland pullover comes from there. But for the reason that it was the scene of an innumerable series of shipwrecks, both of foreign ships, such as El Gran Grifón, belonging to the Spanish Great Armada, and of many island boats, in the so-called Year of the Disaster! 

Engraving by Jules Noël, 1873, representing the shipwrecks of the Invincible Armada in 1588

   Naturally I have integrated and updated the statistical, economic and demographic data included in the volume. In order to offer the reader a picture, as complete as possible, of the "situation" of the archipelago, as it appears at the end of 2018.

   I also dedicated a chapter to Durham, where I made a "stopover", before continuing the journey to the islands. A city in the north of England, that shares many aspects of its history, both with the Viking World, and with the same Shetland.

From: ULTIMA THULE. MEMORIES OF A WINTER STUDY JOURNEY TO THE SHETLAND ISLANDS

E-Book, paper version in colour and black and white, 131 pages, 119 notes, 115 images, of which 90 in colour (55 belong to the Photo Gallery of the A.] 

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PREFACE 

INTRODUCTION 

STOPOVER IN THE NORTH OF ENGLAND: DURHAM AND THE EXCURSION TO THE LAKE DISTRICT 

Durham, "model" of Urban Geography 

Warkworth, Lindisfarne and Durham 

Durham Foundation 

Sir Walter Scott, the Shetlands and Durham 

From coal mines to university colleges 

The excursion to Lake District 

HISTORY OF SHETLANDS 

The Picts, the Brochs, Jarlshof 

Jarlshof 

Broch Clickhmin, Lerwick 

Vikings, Norwegians, Danish-Norwegians, Scots 

The archipelagos of the Shetlands and Orkneys offered under warranty to Scotland 

LANGUAGE, BETWEEN ENGLISH AND NORN 

Folklore 

The Up-Helly-Aa 

LINKS WITH NORWAY 

ECONOMY 

Agriculture 

Breeding 

Fishing and fish farming 

Oil 

Tourism 

BIRTH (WITH ORIGINAL SIN) AND DEVELOPMENT OF LERWICK 

Some significant urban development dates 

The "original sin" of Lerwick: smuggling 

The history of lodberries 

MAINLAND 

Lerwick 

Scalloway 

In the north of Mainland: The Gallows Hill (The "Hill of Witches"), Tingwall, Weisdale Voe, Esha Ness 

In the south of Mainland 

COLLECTIVE EXISTENTIAL CRISIS 

FOUR CULTURAL REVOLUTIONS 

First Revolution, 1886: The Crofters' Act 

Second Revolution, 1960: wool, knitwear, refrigerated fish, silver craftsmanship 

Third Revolution, 1971-1998: discovery and exploitation of oil and gas 

Fourth Revolution, 1998-today: contraction of oil extraction, revival and development of traditional economic activities (crofting, breeding, fishing, fish farming), tourism 

Oil, gas 

Fishing and fish farming 

Cultivation, breeding, tourism 

SMUGGLING AND PIRACY IN THE ARCHIPELAGO 

SHIPWRECKS 

In Scotland

Protection of wrecks of historical importance 

In the Shetlands 

The ground stations of the haaf: Walls and Stenness (Mainland) 

"Important" shipwrecks and wrecks protected by law: XVII-XVIII century 

During the Great War 

In the Second World War 

FAIR ISLE 

1. The shipwreck of El Gran Grifón, 1588 

2. Shipwrecks, 1868-1894 

3. The “Year of the Disaster”, 1897 

The background 

The tragedy begins 

The request for help 

ESSENTIAL BIBLIOGRAPHY

22. ULTIMA THULE. RICORDI DI UN VIAGGIO DI STUDIO INVERNALE NELLE ISOLE SHETLAND.

 

Up Helly Aa: brucia la lunga nave vichinga, 1973. Foto

 (Anne Burgess)

 A Lerwick, capoluogo delle isole Shetland, nella notte di ogni ultimo martedì di gennaio, squadre di guizers in costumi vichinghi e torce in mano, incendiano nel centro della città una replica di una "lunga nave”, con la prua dalla testa di drago.

Pitea “aveva udito che essa è la più settentrionale delle isole britanniche, sei giorni più a nord della Britannia e vicina quasi un giorno soltanto dal “Mare Gelato” (…) in cui terra e mare e tutto galleggia (…) cosa che non può essere oltrepassata da uomini e navi (…) vi è terra abitabile fino alle “parti estreme intorno a Thule”.

   Pitea è il geografo, navigatore e astronomo greco di Marsiglia (allora Massilia) che, alla fine del IV secolo a.C., effettuò il suo celebre e avventuroso viaggio verso le terre boreali europee. Fino a giungere a quella che venne definita l’isola di Thule o Ultima Thule: “estrema regione abitata e abitabile, oltre la quale era dominio del mare, della nebbia, delle tempeste, dei ghiacci”. Secondo alcuni Thule sarebbe individuabile nelle isole Shetland. Secondo altri potrebbe essere la Norvegia o, perfino, l’Islanda. 

   Il grande Tolomeo nella sua Geografia del 150 d.C. propende per le isole Shetland, a nord della Scozia “e sulla terraferma della Eurasia, presso a poco alla stessa latitudine, i Monti Iperborei, dai quali scorrono le fonti del Volga (Rha)”. 

   Non so se questo arcipelago nordico sia la Thule, più o meno “Ultima”, dell’avventuroso greco. Senz’altro per me l’isola di Mainland rappresentò allora il punto più settentrionale toccato nella mia vita. Tanto più che il particolare aspetto geo-astronomico veniva immediatamente confermato, se ce ne fosse stato ancora bisogno, dal rigido clima invernale. Connotato da un gelo così intenso da penetrare nelle ossa. Spesso accompagnato da impressionanti raffiche di vento, capaci improvvisamente di sospingerti. Cosa invero preoccupante, specialmente quando andavo ad ammirare le splendide e imponenti scogliere dell’isola strapiombanti sul mare. Tanto da costringermi, precauzionalmente, ad osservarle dal ciglio, rimanendo accuratamente “ventre a terra”…

   E dire che l’anno appresso, a neanche nove mesi di distanza, avrei addirittura raggiunto il punto più vicino al Polo Magnetico. A Resolute Bay (Lat 74° 41’ N), nell’Alto Artico canadese, nel corso del mio survey antropologico tra gli eschimesi (Inuit). 

   Poi, venti anni dopo, nelle norvegesi isole artiche delle Svalbard in due occasioni avrei oltrepassato quella latitudine. Prima a Longyearbyen (LAT 78° 13’ N), il capoluogo. Successivamente a Ny-Ålesund (LAT 78° 55’ N), la storica “Baia del Re”, in occasione dell’inaugurazione della Base italiana Dirigibile Italia.

   Eppure nel 1982 potevo ritenermi più che soddisfatto per quello che, all’epoca, costituiva il mio record personale. Per la prima volta in vita mia io, che avevo effettuato ricerche sul campo solo nei paesi tropicali, potevo addirittura pensare di trovarmi ben più a nord, di quel che ero in realtà. Come i numerosi protagonisti delle avventurose spedizioni esplorative ed etno-antropologiche, che mi avevano così tanto affascinato da ragazzo.

   L’idea di realizzare questo libro, rendendolo disponibile ad una più ampia platea di lettori, rispetto a quelli che avevano avuto modo di leggere i miei articoli sull’argomento, pubblicati su riviste e giornali, è venuta guardando alcune puntate di: Shetland, una serie televisiva prodotta dall’ITV, per la BBC Scotland. Il cui protagonista era un detective della polizia di Lerwick che, ovviamente con successo, indagava sugli omicidi perpetrati nella Mainland, la principale isola dell’arcipelago. Tra l’altro era originario di Fair Island, l’isola più meridionale, a metà strada tra le Shetland e le Orcadi.

   Inaspettatamente ho provato una forte sensazione di nostalgia, osservando nuovamente sullo schermo quell’ambiente così completamente differente da quelli mediterranei. Quasi sempre caratterizzato da chiaroscuri di inusitata, seppur singolare, bellezza. Che si fanno presto da parte, dopo uno forte scroscio di pioggia, lasciando spazio a vividi colori, che paradossalmente fanno la loro comparsa, uno ad uno. I panorami maestosi, le gigantesche scogliere a picco sul mare, le nuvole basse, l’atmosfera decisamente subartica, mi hanno fatto tornare alla mente che quelle isole potevano realmente rappresentare, ca. 2.500 anni fa, l’ultima terra abitabile dell’ecumene. Perché, anche ad una latitudine del resto non eccessiva, avrei perfino potuto avere la fortuna di ammirare, alte nel cielo notturno, le sciabolettanti e fantasmagoriche aurore boreali dell’Ultima Thule…

   Quel viaggio nordico, effettuato oltretutto in una stagione proibitiva (mese di dicembre), avrebbe rappresentato per me il primissimo approccio ad una realtà ecologico-culturale radicalmente diversa da tutte quelle che fino ad allora avevo conosciuto (Sudan, Kenya, Messico). Che l’anno appresso, con il mio survey tra sei comunità Inuit dell’Artico canadese, si sarebbe andata rafforzando. Poiché nel mitico Passaggio a Nord-Ovest mi sarei spinto ancora più a nord, a non moltissima distanza dal Polo Magnetico, come ho già accennato…

   Tra l’altro in quelle isole scozzesi l’ex africanista, quale io ero, avrebbe “incontrato” per la prima volta i Vichinghi. Un iniziale approccio, che si sarebbe dovuto consolidare in seguito. Poiché le Shetland inconsapevolmente rappresentarono la prima di numerose “tappe” del mio futuro peregrinare sulle tracce del cosiddetto movimento vichingo d’oltremare, che mi avrebbero condotto: ancora a sud-ovest (Orcadi, Scozia e Inghilterra nord-orientale, Ebridi Esterne, Fær Øer, Dublino), verso nord (Svalbard), verso ovest (Terranova, Islanda, Groenlandia, Labrador), verso sud (Normandia), verso est (Russia).

   Dal punto di vista fondativo delle comunità marittime, che avrei in seguito avvicinato, i “Vichinghi” hanno costituito solo uno dei diversi aspetti, anche se tra i più importanti e avventurosi, presenti nell’intero quadro. Grazie al quel viaggio di studio o, se volete, di reconnaissance, prima delle Shetland, poi delle meridionali Orcadi, sia pure involontariamente sarebbe stato gettato il primo seme di ciò che anni dopo si sarebbe trasformato nel mio Programma sulle Comunità Marittime dell’Atlantico Settentrionale.

   Comunità isolane che, anche se spazialmente assai distanti tra loro, esibiscono numerosi tratti in comune. Infatti, oltre alla presenza dei razziatori scandinavi, poi diventati pacifici coloni, quando si parla delle isole dell’Atlantico del nord non si può non accennare al loro isolamento geo-culturale, a volte anche linguistico (ad esempio: Fær Øer e Islanda). 

   Sempre dal punto di vista glottologico, le isole possono essere “dicotomizzate”, perché è possibile distinguere quelle di derivazione sostanzialmente celtico-gaelica, da quelle di lingua e cultura originariamente scandinavo-vichinghe. Inoltre va sottolineata la loro lontananza dalla madre patria. Quindi la difficoltà, o la totale assenza, dei collegamenti marittimi, specialmente in un passato, più o meno lontano. Il che spesso andava ad aggiungersi alla carenza o alla mancanza degli indispensabili rifornimenti, soprattutto alimentari (nella stagione invernale, ma anche in caso di ripetute e negative condizioni meteomarine). Capaci di provocare ricorrenti crisi esistenziali collettive. Tanto da rendere perfino impossibile la sopravvivenza. Così che, come extrema ratio, più volte si sarebbe ricorsi all’evacuazione dei loro abitanti. Come nel caso delle Ebridi Esterne (isola di Mingulay), o della ben più remota isola degli “uomini- uccello” di St Kilda. Oppure si è seriamente pensato di sgombrare tutti gli isolani (Islanda). (...)

   Naturalmente ho integrato e aggiornato i dati inseriti nel volume, in modo da offrire al lettore un quadro il più completo possibile della “situazione” dell’arcipelago al 2019. 

 Ho inoltre inserito nel libro una "tappa" nell'Inghilterra settentrionale: Durham [dove mi trovavo per una ricerca nei Sudan Archives dell'Oriental Library della locale Università. Da qui, via Aberdeen, avrei raggiunto le isole] e l'escursione nel Lake District - Lago Windermere -.  

Da: ULTIMA THULE. RICORDI DI UN VIAGGIO DI STUDIO INVERNALE NELLE ISOLE SHETLAND. E-book, e versione cartacea a colori (133 pp., 114 immagini, di cui 89 a colori) e in bianco e nero)

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SOMMARIO

PREFAZIONE   9

INTRODUZIONE   15

TAPPA NELL’INGHILTERRA SETTENTRIONALE: DURHAM E L’ESCURSIONE NEL  LAKE DISTRICT  19

Durham, “modello” di Geografia Urbana  19

Warkworth, Lindisfarne e Durham   20

Fondazione di Durham   23

Sir Walter Scott, le Shetland e Durham, 24

Dalle miniere di carbone ai colleges universitari 25

L’escursione nel Lake District 26

STORIA DELLE SHETLAND   31

I Pitti, i Brochs, Jarlshof 31

Jarlshof 31

Broch Clickhmin, Lerwick  35

Vichinghi, Norvegesi, Dano-Norvegesi, Scozzesi 38

Gli arcipelaghi delle Shetland e delle Orcadi offerti in garanzia alla Scozia  40

LA LINGUA, TRA INGLESE E NORN   41

Il Folklore  41

L’Up-Helly-Aa  41

LEGAMI CON LA NORVEGIA   45

L’ECONOMIA   47

Agricoltura  47

Allevamento  47

Pesca e Itticoltura  48

Petrolio  49

Turismo  50

NASCITA (CON PECCATO ORIGINALE) E SVILUPPO DI LERWICK   51

Il “peccato originale” di Lerwick: il contrabbando  58

La Storia dei Lodberries  61

L’ISOLA DI MAINLAND   63

Lerwick  65

Scalloway  66

Nel nord di Mainland: la Gallows Hill (la “Collina delle streghe”), Tingwall, Weisdale Voe, Esha Ness  69

Nel sud di Mainland  75

LE CRISI ESISTENZIALI COLLETTIVE   79

LE QUATTRO RIVOLUZIONI CULTURALI  83

PRIMA RIVOLUZIONE, 1886: il Crofters' Act 83

SECONDA RIVOLUZIONE, ‘1960: lana, maglieria, pesce refrigerato, artigianato d’argento  84

TERZA RIVOLUZIONE, 1971-1998: scoperta e sfruttamento di petrolio e gas  85

QUARTA RIVOLUZIONE, 1998-oggi: contrazione estrazione petrolifera, rinascita e sviluppo delle tradizionali attività economiche (crofting, allevamento, pesca, itticoltura), turismo  85

Petrolio, gas  85

Pesca e itticoltura  86

Coltivazione, allevamento, turismo  86

CONTRABBANDO E PIRATERIA NELL’ARCIPELAGO   87

I NAUFRAGI  91

In Scozia  91

Protezione dei relitti di importanza storica  92

Nelle Shetland  93

Le basi a terra dell’haaf: Walls e Stenness (Mainland) 96

Naufragi “importanti” e relitti tutelati dalla legge: XVII-XVIII secolo  99

Durante la Grande Guerra  101

Nella Seconda Guerra Mondiale  102

FAIR ISLE   103

1. Il naufragio di El Gran Grifón, 1588  105

2. Naufragi, 1868-1894  108

3. L’anno del disastro, 1897  109

L’antefatto  111

La tragedia ha inizio  111

La richiesta dei soccorsi 113

BIBLIOGRAFIA ESSENZIALE   115

 ...

TUTTI I DATI (ECONOMICI, STATISTICI, DEMOGRAFICI, ETNOGRAFICI, ECC.) CONTENUTI NEI MIEI LIBRI SONO STATI ACCURATAMENTE VERIFICATI, INTEGRATI E AGGIORNATI AL MOMENTO DELLA LORO PUBBLICAZIONE.