Figura 23. Così si inviavano le lettere sulle coste occidentali della Scozia grazie alla St Kilda-Mail (Cherry Kearton, 1896)
“Era un giorno
foschioso, ma tranquillo [29 agosto 1930]. Dalla mattina presto l’HMS Harebell,
la nave che doveva trasportare gli isolani nelle nuove case, era all’ancora
nella Village Bay. Con le pecore e le mucche via e i cani morti, l’evacuazione
della gente poteva iniziare. Si impacchettarono le ultime cose, i beni portati
giù al molo, le casse caricate sull’Harebell. La maggior parte dei mobili,
letti, sedie, telai, come pure le barche, gli attrezzi agricoli e per
l’intrappolamento degli uccelli doveva essere lasciato”.
L'arcipelago
di St Kilda è un pugno di isole nell’Atlantico del Nord, avanzo di un vulcano
attivo 60 milioni di anni fa, situato cinquanta mi-glia nautiche ad ovest
dell'isola di Harris, nelle Ebridi Esterne. Dal 1930 è popolato esclusivamente
da uccelli e pecore di una razza speciale, oltre al personale civile del
Ministero della Difesa addetto a una postazione radar. Solo nei mesi
primaverili ed estivi vi risiede il guardiano del National Trust for
Scotland, insieme a ricercatori, naturalisti o archeologi e a piccoli
gruppi di volontari impegnati a conservare quello che rimane del villaggio
abbandonato: 16 “case bianche" (tigh geal) risalenti al 1860, poste
ai bordi di un'unica stradina.
Continuando il
cammino tra le rovine, accanto alla casa “numero 5”, ci si imbatte in una delle
costruzioni più importanti di St Kilda: la Posta.
Il problema
dell'isolamento e i segnali di fuoco
Naturalmente il problema principe degli isolani è stato sempre il loro
pressoché totale isolamento dal resto del mondo, con la conseguente
impossibilità di comunicare con l’esterno per qualsivoglia urgenza. Ciò che in
genere facevano era cercare di attirare i marinai delle imbarcazioni di
passaggio, oppure accendere grandi fuochi sulla sommità del monte Conachair per
attrarre l’attenzione degli abitanti di Harris.
Il giornalista
britannico John Sands scoprì che esisteva anche un sistema interisolano per
comunicare. Accorgendosi che sull’isolotto di Boreray erano stati incisi due
marchi sulla torba posta sulla sommità, si fece spiegare dagli isolani il
codice: un marchio indicava che qualcuno si era fatto male, un altro che ci si
era ammalati, e il peggiore indicava un decesso. In quel caso, bisognava
mandare immediatamente una barca dal villaggio.
Il dramma dei
naufraghi e l'invenzione di John Sands
La svolta che portò alla nascita della celebre St Kilda Mail avvenne nel
corso della seconda visita di John Sands, tra il 1876 e il 1877. Il suo
soggiorno si prolungò forzatamente durante il periodo invernale, proprio quando
l'arcipelago versava nel più totale isolamento. A peggiorare drammaticamente la
situazione, la popolazione dell'isola aumentò improvvisamente di numero,
facendo scemare sensibilmente le provviste di cibo disponibili.
Gli isolani
dovettero infatti accogliere nove marinai austriaci, unici superstiti della
nave Peti Dabrovacki, che era in navigazione tra Glasgow e New York ed
era naufragata nei pressi di Hirta, l’isola principale dell’arcipelago.
Profondamente preoccupato per la carestia imminente, Sands pensò a
un'alternativa al classico "biglietto nella bottiglia": inserì un
messaggio di SOS in un gavitello del relitto, affidandolo alle correnti
dell'oceano.
La scommessa
funzionò. Nove giorni dopo, il messaggio fu raccolto nell’isola di Birsay,
nelle Orcadi, e i soccorsi arrivarono a St Kilda in tempo.
L'evoluzione
della St Kilda Mail
Ispirandosi a quel prototipo d'emergenza, gli isolani diedero forma alla
storica St Kilda Mail. Il "marchingegno" consisteva in una
piccola bottiglia o un barattolo inserito all'interno di un pezzo di legno
intagliato a forma di barchetta, sormontato da una piccola asta portabandiera a
mo' di gavitello.
La bottiglia
conteneva le lettere indirizzate a familiari e amici sulla terraferma, insieme
a una moneta. Quest'ultima serviva come ricompensa e come denaro per il
francobollo, affidata all'onestà dello scopritore che avrebbe dovuto imbucare
regolarmente la corrispondenza una volta trovata sulla spiaggia. Tutto
dipendeva dal complesso gioco simultaneo delle onde, delle correnti, della
direzione del vento e da una massiccia dose di fortuna.
La posta oceanica di St Kilda poteva impiegare da quattro giorni a un mese per raggiungere la terraferma. Molto più tardi, nel 1899, il governo britannico istituì un vero e proprio servizio postale ufficiale, anche se la corrispondenza continuò ad approfittare dei naviganti di passaggio in inverno e dei vapori turistici in estate. Oggi, questi ingegnosi strumenti di sopravvivenza culturale sono gelosamente esposti nelle vetrine dei musei delle Ebridi Esterne e di St Kilda.
Fonti e Bibliografia di riferimento
- Sands, John – Out
of the World; or, Life in St Kilda, 1878.
- Archivio Storico del National Trust for
Scotland – Registri dell'evacuazione della Village Bay (Agosto 1930).
- Cronache del Relitto Peti Dabrovacki – Documenti sul naufragio a Hirta, 1876.
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